René Fonck nacqe a Saulcy-sur-Merthe, un piccolo villaggio alle pendici dei Vosgi, il 27 marzo 1894.

Nel 1915, dopo aver militato nel Genio, iniziò l’addestramento al volo, prima a Saint-Cyr e poi a Le Crotoy. Il suo primo abbattimento accreditato è del luglio 1916: ne seguirono altri 74, anche se Fonck dichiarò di aver eliminato 127 velivoli nemici.

Con un bottino di 75 vittorie ufficiali, René Fonck fu il migliore tra gli assi Alleati e secondo solo a Manfred Von Richthofen. Definito “maniacale” dai suoi stessi amici, Fonck non solo non venne mai ferito in combattimento ma addirittura si specializzò nell’abbattere gli avversari con il minor numero possibile di raffiche, onde risparmiare munizioni, e in ben due occasioni riuscì a eliminare sei velivoli nello stesso giorno.

Il 9 maggio 1918, per esempio, dopo aver tenuto una lezione su come ottenere successo nei duelli aerei, fu sfidato dagli americani Frank Leaman Baylies ed Edwin Charles Parsons a chi avesse abbattuto per primo un apparecchio nemico: in palio una bottiglia di champagne. Baylies attaccò e distrusse un Halberstadt CL II, ma Fonck si lamentò delle cattive condizioni atmosferiche che gli avevano impedito di vincere la scommessa e la volle trasformare in una gara a chi avesse riscosso più vittorie nel corso della giornata. A quel punto riuscì a eliminare ben sei avversari: tra le 4 e le 4 e 5 del pomeriggio abbatté un ricognitore e i due aerei della sua scorta, alle 6 e 20 un altro ricognitore. Poi, affrontati nove nemici tutti assieme tra Fokker D.VII e Albatros, ne eliminò due e rientrò alla base.

Continuò a volare anche dopo l’armistizio, sognando di essere il primo ad attraversare l’Atlantico. In collaborazione con Igor Sikorsky, progettò un trimotore adatto ad un volo Parigi-New York, che ebbe però vari problemi tecnici. Mentre Fonck e Sikorsky riparavano il velivolo, quasi distrutto in un brutto incidente in cui persero la vita altri due membri dell’equipaggio, Lindbergh trasvolò l’oceano.

Fino al 1939 Fonck rivestì il ruolo di “France's Inspector of Pursuit Aviation”. Morì nel giugno 1953 a Parigi, all’età di 59 anni. René Fonck ottenne 52 delle sue 75 vittorie ufficiali a bordo di SPAD XIII.

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