Lo Zeppelin (conosciuto comunemente come dirigibile) è un tipo di aeronave rigida, di cui fu pioniere il Conte Ferdinand von Zeppelin all'inizio del XX secolo.

Sembra che il conte Ferdinand von Zeppelin si interessò alla costruzione di un "pallone dirigibile" dopo la Guerra franco-prussiana del 1870-1871, dove assistette all'uso di palloni da parte dei francesi, durante l'assedio di Parigi.

Inoltre, incontrò l'uso militare dei palloni nel 1863 durante la Guerra di secessione americana, alla quale partecipò come osservatore militare per l'Unione. Egli iniziò ad inseguire seriamente il suo progetto poco dopo il suo ritiro dall'esercito nel 1890, all'età di 52 anni.

Il disegno degli Zeppelin fu così di successo, che la parola Zeppelin viene ancor oggi usata genericamente per riferirisi a tutti i tipi di aeronave rigida. Gli Zeppelin furono distinti dalle altre aeronavi non rigide, comunemente conosciute come mongolfiere o palloni aerostatici.

Oltre a fondare l'impresa di costruzione delle aeronavi, che completò la costruzione di 119 dirigibili fino al 1938, agli inizi del XX secolo il Conte von Zeppelin fu anche il fondatore della prima compagnia aerea commerciale, chiamata DELAG (Deutsche Luftschiffahrts-AG). Entrambe le imprese erano basate a Friedrichshafen, in Germania.

I dirigibili Zeppelin erano vascelli più leggeri dell'aria, che usavano una struttura rigida, con un involucro esterno aerodinamico e all'interno diversi palloni separati chiamati 'celle' che contenevano gas idrogeno. Uno scompartimento molto più piccolo, per i passeggeri e l'equipaggio era costruito nella parte inferiore della struttura. Diversi motori a scoppio fornivano la forza di spinta.

Quando il vecchio Conte morì, nel 1917, il suo posto a capo dell'impresa Zeppelin fu preso da Hugo Eckener, un abile capitano di dirigibili. Fu sotto la sua guida che la Zeppelin raggiunse l'apice della fama.

Gli affari della Zeppelin ebbero successo fino agli anni '30 e comprendevano rotte a lunga distanza dalla Germania agli Stati Uniti e al Sud America.

Il dirigibile di maggior successo di quel periodo fu l' LZ 127 "Graf Zeppelin" che percorse oltre un milione e mezzo di chilometri di navigazione, compresa la (attualmente unica) circumnavgazione del globo con un dirigibile.

Con estrema facilita’ alcuni dirigibili tedeschi raggiunsero quindi Londra e persino Napoli, bombardando e soprattutto terrorizzando notevolmente le nazioni schierate con l’Intesa. Queste ultime, invece di lanciarsi in analoghe produzioni aeronautiche, si concentrarono sulla realizzazioni di proiettili incendiari e perforanti, che permisero ai caccia alleati di contrastare efficacemente la minaccia Zeppelin.

Approfondimenti:
Il Circo Volante
Brevi cenni storici sui dirigibili,
Arte della Guerra aerea